El 'Homo sápiens', nuestra especie, llegó a Europa hace unos 46.000 años, se expandió por el continente más rápidamente de lo que se creía hasta ahora y convivió con los neandertales sólo durante 6.000, y no durante 10.000 años. Éstas son las nuevas fechas que maneja el paleontólogo Paul Mellars, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, después de haber aplicado a restos fósiles de nuestros ancestros el método del carbono 14 con dos recientes mejoras que permiten una mayor precisión al establecer fechas de la que se tenía hasta ahora.

La datación por carbono 14, también llamada radiocarbono, es una técnica que parte de que todo ser vivo tiene hasta la muerte una cierta cantidad de ese isótopo que, cuando el organismo muere, se desintegra a un ritmo constante: cada 5.568 años la cantidad de carbono 14 se reduce a la mitad. Como se conoce la cantidad de ese elemento presente en diferentes especies vegetales y animales, es posible establecer su antigüedad a partir de la que presentan sus restos fósiles.

Mellars ha corregido dos posibles fuentes de error: la contaminación externa y la cambiante proporción del gas en la atmósfera terrestre. La contaminación de una muestra de hace 40.000 años con sólo un 1% de carbono moderno supone un 'rejuvenecimiento' de la pieza en 7.000 años y justifica la necesidad de repetir las antiguas mediciones con que se contaba, como ha hecho ahora el experto británico.

Fueron 6.000 años

Frente a los hace aproximadamente 40.000 años en que la mayoría de los expertos situaban hasta ahora la entrada de nuestra especie en Europa, Mellars apunta hoy en un estudio publicado en la revista científica 'Nature' que el 'Homo sápiens' llegó a Oriente Próximo hace unos 49.000 años, cruzó el Bósforo hace 46.000, y pisó Francia y España hace 41.000 años. Estas fechas proporcionadas por el paleontólogo encajan con algunas de las más antiguas representaciones de arte rupestre europeas, las de la cueva francesa de Chauvet, que están datadas hace unos 36.000 años. Además, la convivencia entre nuestros ancestros y los neandertales -homínidos europeos descendientes de otros que habían llegado en una primera oleada desde África- no llegó a los 10.000 años: pasaron sólo unos 6.000 años antes de la extinción del hombre de Neanderthal.