A las nueve menos veinte de la mañana llega a la sala de prensa del aeropuerto de Málaga el presidente de la aerolínea Ryanair, Michael O'Leary. Con un gran café, en un vaso de papel, pasa más por un viajero irlandés recién llegado a la Costa para disfrutar del buen tiempo que por un ejecutivo que preside la aerolínea de bajo coste líder en crecimiento de viajeros y que mueve 66 millones de turistas. Un vaquero, camisa de cuadros y unas deportivas le alejan de la imagen actual de un alto directivo que viaja a Málaga para presentar un proyecto que supondrá crear una base de operaciones en Málaga, que unirá este destino con 39 ciudades españolas y europeas y que supondrá una inversión de 170 millones de euros y la creación de 200 empleos en la provincia. Si chocó su 'look casual' para su agenda oficial, el disfraz de Papá Noel que se colocó para dar la rueda de prensa descolocó a los asistentes. Son parte del carácter que marca a Ryanair, una compañía que se expande cuando la mayoría ve temblar sus cimientos y que crece cuando pocas alcanzan sus objetivos.
¿Por qué Málaga?
Llevamos cinco años volando a Málaga y sabemos que hay una demanda para vuelos de precios bajos de Ryanair. Llevamos mucho tiempo hablando con Aena y la puesta en marcha de la quinta base en España en Málaga es un paso natural, es la consecuencia lógica a un periodo de crecimiento continuo en esta terminal. Sin embargo, todo ese aumento ha sido con aviones que vienen de otros sitios. El verano que viene tendremos cuatro aviones basados en Málaga. Entonces seremos la compañía número uno en Málaga, con más de dos millones de pasajeros al año y el principio de un crecimiento mayor en la capital de la Costa.
¿Por qué ahora?
Porque este invierno nos están entregando aviones de un pedido de 40 Boeing y entonces hemos tenido que designarlos. Por eso es el momento de que Málaga cuente con cuatro aparatos.
¿Ha sido clave para la expansión de Ryanair en Málaga la ampliación del aeropuerto?
Sí. La nueva terminal nos permite disponer del espacio suficiente para poder desarrollar el proyecto al contar con el lugar necesario para que Ryanair tenga sus aviones y los mostradores precisos para atender a los pasajeros. Nosotros nos quedaremos en la terminal antigua, que quedará más libre.
¿Por qué se apuesta por rutas domésticas, países nórdicos, la Europa del Este y mercados como Francia e Italia?
Porque ya tenemos bases grandes en estos países y contamos con centros de operaciones en Madrid, Alicante y Barcelona. Así que tiene sentido abrir una base en Málaga para unirla con los 37 'hub' que la compañía tiene en la actualidad en toda Europa. Estamos lo suficientemente fuertes en estos otros países para traer cientos de miles de viajeros nuevos de cada uno de estos centros de operaciones hacia la Costa del Sol.
¿La base de operaciones en Málaga es sólo el primer paso en este aeropuerto?
Me gustaría pensar que sí, pero depende de las negociaciones con Aena, que siguen abiertas. Mientras que haya bajos precios, espacio y eficientes infraestructuras, Ryanair seguirá apostando por expandirse en Málaga.
¿La apuesta por la capital de la Costa del Sol cambiará la estrategia de negocio que mantiene en otros aeropuertos de Andalucía?
No. Vamos a seguir ampliando en otros aeropuertos andaluces con independencia de lo que estamos haciendo aquí en Málaga. Nuestra estrategia está basada en traer pasajeros a España y a Andalucía. Hemos visto la estadística de Aena para este año y todo el tráfico de las otras compañías, Iberia, British Airways e Easyjet ha bajado, menos el de Ryanair en España, que ha subido un 15%. Es la única compañía que sigue creciendo en el país en un año de recesión.
Ryanair es una compañía con estrategias de 'marketing' agresivas, que suscitan la polémica. ¿Cree que esas tácticas le benefician a la empresa o todo lo contrario?
Cuanto más agresivas y cuanto más ruido puedes hacer a través de relaciones públicas, es dinero que no tienes que gastar en publicidad. Es una partida que nos ahorramos en campañas. Por eso intentamos generar publicidad gratis, para no malgastar el dinero de los pasajeros en 'marketing' caro. Nosotros tenemos las tarifas más bajas y es fácil utilizar este factor como gancho publicitario mientras otras compañías con tarifas más altas tienen que gastar más dinero en publicitarse.
¿Cómo esquiva la crisis su compañía aérea?
No estamos esquivando la crisis, porque nosotros tenemos los precios más bajos y son muchos los viajeros que se han cambiado y demandan nuestros vuelos. Más gente cambia a Ryanair en esta crisis igual que los consumidores cambian a Ikea para amueblar sus casas o van a Mac'Donalds para almorzar. Las crisis están bien si tú eres un proveedor de bajos precios, que es lo que es Ryanair en Europa. Entonces la crisis es muy buena para nosotros.
¿Cree que el enfriamiento de la demanda que afecta al sector de las aerolíneas ha tocado fondo? ¿Ryanair tiene aún margen?
La baja demanda para Iberia e Easyjet va a continuar porque los viajeros se vienen con nosotros. Ryanair seguirá vendiendo más porque tenemos los precios más bajos y los aviones más nuevos y los vuelos más puntuales. Además, esperamos seguir bajando precios. Este año han caído las tarifas un 17% y para 2010 esperamos un nuevo descenso en torno al 5%. Por todo ello prevemos seguir creciendo y hacerlo vendiendo más barato.
Las aerolíneas tradicionales se reconvierten hacia 'low cost'. ¿Está cerca el día en que las compañías de bajo coste ofrezcan más que las de toda la vida?
Hay dos tipos de aerolíneas de bajo coste. Están las de no tan vuelos baratos, como Easyjet que se está convirtiendo hacia las tradicionales en cuanto a los precios. Y Ryanair que es la única compañía de bajo coste de verdad. Nosotros vamos en la otra dirección, bajando los precios incluso más. No creo que vayamos a reconvertirnos hacia lo que ofrece una compañía tradicional. Creo que éstas necesitan juntarse para poder cobrar a los viajeros incluso tarifas más altas. No pueden competir con los precios de Ryanair.
¿No cree que volar se está convirtiendo en algo incómodo con tantas normativas y controles para los pasajeros?
No lo creo porque con Ryanair, que hemos movido desde 58 hasta 66 millones de pasajeros en este año, lo estamos haciendo más fácil, con la facturación 'on line'. Todos los pasajeros pueden hacerlo a través de la web y por eso hay menos tiempo de espera de pasajeros en los mostradores de los aeropuertos. Aceptamos que tiene que haber un nivel de seguridad en el aeropuerto, pero hacemos más accesible la llegada a estos controles, de los que no se puede prescindir.
Mientras unas compañías quiebran, otras acumulan números rojos y otras se lamentan continuamente de la bajada de las ventas. ¿En qué piensa Ryanair?
En que todo esto es maravilloso. Todos nuestros competidores están perdiendo dinero y nosotros vamos bien. Es un escenario bueno si tú sigues creciendo.
¿Para cuándo el salto a América, Asia o África?
Asia no es posible porque no hay acuerdos que lo permitan. Pero en cuatro o cinco años será posible ver un vuelo transatlántico de una compañía de bajo coste a diez dólares en clase económica. De momento no será Ryanair. Estamos pensamos en hacerlo a través de otras compañías.
